داستان «کوله وامپه» در برلین اوایل دهه ۱۹۳۰ اتفاق می‌افتد. فیلم با مونتاژی از تیتر روزنامه‌ها آغاز می‌شود که آمار بیکاری را در حال افزایش نشان می‌دهند. در ادامه صحنه‌هایی از مرد جوانی که به دنبال کار در شهر می‌گردد و خانواده‌ای که درباره اجاره‌بهای پرداخت‌نشده بحث می‌کنند، به تصویر کشیده می‌شود. مرد جوان که برادر شخصیت اصلی یعنی آنی است، از شدت ناامیدی ساعت مچی‌اش را باز کرده و خود را از پنجره به بیرون پرت می‌کند. مدت کوتاهی پس از آن، خانواده او از آپارتمانشان اخراج می‌شوند. این خانواده که اکنون بی‌خانمان شده‌اند، به یک اردوگاه صحرایی به نام «کوله وامپه» نقل مکان می‌کنند.

در لندنِ اواخر قرن، مک نایف، سردسته تبهکاران، بدون اطلاع پدر پالی پیچام که خود «پادشاه گدایان» و مردی زرنگ است، با او ازدواج می‌کند.

در معدنی در مرز مشترک فرانسه و آلمان، یک انفجار زیرزمینی منجر به گرفتار شدن گروهی از معدنچیان فرانسوی می‌شود. در تلاش برای نجات فرانسوی‌های گرفتار، ویتکوپ و کاسپر، معدنچیان آلمانی، خود تصمیم می‌گیرند تا از یک تونل جنگی در حال ریزش که به سمت معدن می‌رود عبور کنند. با این حال، هرچند کارگران هیچ تعصب سیاسی نسبت به یکدیگر ندارند، کارفرمایان بی‌رحم و کم‌تحمل آن‌ها امیدوارند که این ماموریت نجات میان‌فرهنگی را متوقف کنند.